乾いてささくれ立った男の指先に、小さく柔らかな手が伸ばされる。

「わあ。とても、冷たい手だね」

ふと顔を上げると、白く輝く姿をした少年が、そこに立っている。
過去も家族も何もかも失い、今は一人でひっそりと生きている男にとって、
そんな風に話しかけられたのは久しぶりのことだった。

「夕方は、よくここに来るんだね。この丘の景色が好きなの?」

「ああ」

「どうして」

「教会の鐘が何度も届く」

 確かに五時の鐘は反響し、何度となく美しい音色を響かせていた。

「……本当だ。天使が歌ってるみたい」

貧しい者の心に響くクリスマスキャロルのように……
誰にも平等に与えられるその恵みに、ちいさな精霊は目を閉じて聞き入った。

「きれいだねえ」

「もうじき、日が暮れるぞ。子供は家に帰れ」

妙なことを言って、少年は柔らかく笑った。

「でも僕、人間じゃないんだ」

「人間じゃなければ、何だというんだ」

「嘘じゃないよ。聖霊だ。あなたには聖霊が見えるんだね、神父さま?」

「……俺は神父じゃない」

男は、ローブの影から呟いた。
聖霊とは天の御使い……神が人にその意志を伝えるため、地上に遣わす天使や動物のことだ。
男は昔、聖霊の姿を見たことがあるような気がした。
それは、単に教会の彫刻かもしれないし、聖書の挿絵かもしれない。
だが、実際に目にする聖霊の存在はなつかしく、
失われた記憶のどこか、優しい場所に結びつく。
だが恐ろしいことに、男が悪魔の姿を見るのは毎日のことだった。
最初は幻覚かとも思ったが、自分の身体に及ぼす力の強さを見ると、
現実なのだと認めるしかなかった。
もう随分と長いこと、悪魔から逃げ、悪魔と戦いながら街を渡ってきた気がする。
だが幸か不幸か、既にその記憶は失われており、もう思い出すことはできない。

「でも神父さま、聖霊が見える人に出会ったのは久しぶりなんだ」

「神父じゃないと言ったろう」

「だって……じゃ、あなたの名前は?」

「忘れた」

「じゃダークでいい?」

「勝手な名前をつけるな」

確かに暗い色のローブに身を包み、
顔を隠して裏の往来を歩くその男には、似合いの名だった。

「でもダーク、大丈夫? 怪我をしているんでしょ?」

「…………」

精霊は人の話を聞かないようだ。だが、彼らに隠し事はできないらしい。
確かに男は腹部に怪我を負っていた。
しかしその怪我の理由を、もう思い出せない。
痛みにはもう慣れたが、その原因が一切わからないことが、
男をしばらく不安を駆り立ていた。それを小さな聖霊は簡単に見抜いたのだ。

「何故、俺についてくる」

「もうじき夜だし、一人じゃ悪魔に会うかもしれないし……」

「聖霊のクセに、悪魔が怖いのか」

「うん。僕は強くないし……僕一人じゃ、悪魔には立ち向かえない。
僕にできるのは、悪魔の時間を止めることだけだ。」

そう言って、小さな手を伸ばす聖霊は、人間の子供のようだ。

「私が助けを求めていると言ったはずだろう? 助けが必要なのはどっちだ」

「一緒に、行っていい?」

「……」

伸ばされた弱い手を振り払うことは、その男にはできなかった。

「わかったよ。私には何もないが、悪魔を封じ、遠ざけることならできる。
悪魔が怖いなら、近くにいるといい」

「……ありがとう」

小さな聖霊は笑った。

「それなら、僕の力でも役に立てるね。
それに、僕の姿が見えた人間に会うのはひさしぶりなんだ」

「名前は?」

「僕はロップ。 純粋と童心の聖霊だ」

ダークの側にいる少年の姿は、街ゆく人々の目には見えない。
そして、二人が街の中に見る、悪魔の姿も。
だが、こうして鐘の音に包まれていると、心が救われていく。
まだ、天は自分を見放してはいない。だから、自らも誰も見放すことはない。

「行こう。もうじき日が暮れるよ」

「ああ」

ロップは子供らしい笑みを浮べ、ダークの手を引く。やがて、五時の鐘が鳴る。
男はすり減ったブーツの底で、夕暮れの街を後にした。
小さな聖霊の姿は、街の人々の目には見えない。
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