夕食の買い出しで、街に出ていたときのこと。
私はふと目にした光景に、思わず立ち止まった。

「おいおい、がっつくなよ」

薄暗がりの中で、猫たちとたわむれる少年。
少年は手にしたビスケットを子猫に与え、それを見て大きなのネコも腕をのばす。
ニャアア、と鳴きながら周囲をうろつかれて、
他にもないかと少年はポケットを探ったが、他には何もないようだった。

「ごめんな。今日はこれしかねえんだ」

すまなそうに猫たちを見る少年。

(あれ、まさか……ジード……?)

暗くてよく見えないけれど、派手で現実離れした少年は間違いなくジードだ。
少し青ざめた肌は、悪魔との契約で、無理に命を長らえているせいだ。
でもジードがあんな顔をするのを、私は今まで見たことがなかった。

「ちょっとアンタ、ジードじゃない?」

名前を呼ぶと、ジードは驚いたように目を見開いた。

「……ああ……マリアか」

嫌な奴に会った、と言わんばかりに、眉間に皺を寄せるジード。
それでも、敵意を剥き出しにはしなかった。私は、少し近寄って覗き込む。

「そのネコ、可愛いわね。アンタが面倒見てるの?」

「うっせーよ。あっち行け」

「別にいいじゃない。よくなついてるわね」

「…………」

無言のジードに代わってニャーゴ、とネコたちが返事を返す。
決まり悪そうなジードは、相変わらず私をやりすごそうとしているけど……
猫が返事をしてくれるお陰か、嫌な気はしなかった。

「ねえ、私も触っていい?」

「うっせーよ、ダメだ」

その時ジードの腹の虫がクーと鳴き、思わず手で腹を押さえた。

「おなかすいてるの? なのに自分のお菓子をネコにあげちゃうなんて。」

「うぜっ……ホントお前、あっち行け!」

「よかったらこれ、食べない?」

「いらねーよ」

「今、寮の買出しの帰りなの。これ、私のおやつだからあげるわ」

「いや、そんなこと誰も聞いてねえし」

それでも私がひょい、とリンゴを投げると、ジードは思わず受け取った。
私も袋から一つ取り出して、ちょっとお行儀悪いけど服で磨く。
しゃく、とかじると、まだ少し酸っぱい。

「なんだよこれ。酸っぱいし、堅いし」

ジードも同じようにリンゴをかじっていた。

「紅玉だもの、生だと酸っぱいわ。でも、そんなに堅くないでしょ。歯茎が弱いんじゃない?」

「うっせーよ。」

途端にニャアアと、ネコたちもリンゴに興味を移す。

「なんだよ。これも欲しいのかよ。欲張りだな」

ニャーゴ、と大きなネコがリンゴの動きをおいかけた。

「これはやらねえよ。さっき喰ったろ」

「ねえ、その大きな猫と小さなネコ、親子なのかな?」

「さあな。でも、コイツらもう死んでるんだ」

私は思わずハッとした。確かに、ネコたちの気配は独特で、ジードと同じ匂いがした。
こんなに人にあふれた街で、猫たちはジードになついている……
似たもの同士は知らないうちに引き寄せ合う。
だとしたら、私がここでジードに会ったのも、ただの偶然ではないのかもしれない。

「お前、いいのかよ帰らなくて。頼まれた買い物なんだろ?」

ぽつりと、ジードがつぶやく。

「大丈夫。これは明日の食材だから。アンタはいいの、仲間は」

「ウチはいいんだよ。夕食、深夜だし。深夜すぎて腹減るんだよ」

「じゃ、もっと時間早くしてもらえば?」

「ダメ。みんな夜型すぎっから。ウチで夕方から起きてんの、俺だけだし」

「夕方に起きてるの? 十分遅いわ」

私はふと不思議な気分になった。こうして話しているとまるで普通の友達みたい。
それにジードに『ウチ』なんて言葉を使われるとは思わなかった。なんだか意外だった。

「あれ……?」

気がつくと、目の前にジードの姿はなかった。
ヘルファイアの仲間のところに戻ったのかもしれない。あるのは子猫の姿だけ。
ニャーゴ、と子猫が頭を揺らし、大きな瞳でこちらを見る。

「よしよし」

背中を軽くなでてやると、気持ちよさそうに目を閉じる。
こんな小さな子猫が、街の中で人知れず命を落としたのだと思うと、急にせつなさがこみあげた。
それでも、近くに親猫らしき大きな猫が居るのは、子猫にとっては幸福なのかもしれない。

(私もそろそろ寮に帰って、夕食作りを手伝わなくちゃ)

帰る場所がある……それはとても、幸福なことに違いなかった。
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