宗像さんは３年生の先輩で、皆のリーダー。
元々女嫌いだった所に、入学してきた悪魔憑きの女子生徒……
つまり私が転校してきて、かなり迷惑そう。
実際いつも、私には距離を置いてるけど、今日はまた一段と機嫌が悪いみたいで、
しかめっ面のまま、黙々と掃除をしている。

「あの……宗像さん、何か怒ってるんですか？私、また何か、悪いことしました？」

ふと、思ったことを口にする。

「マリア、時間がないんだ。さっさと掃除を済ませろ。
それに、別にオレは怒っていない。これが普通だ。」

「本当ですか？」

首をかしげる私。

「でも、礼拝堂を怒って掃除するなんて、神様に失礼です。」

確かに、１時間で綺麗にするには、礼拝堂はあまりに広い。
でも、日頃の掃除が行き届いているお陰で十分綺麗だし、埃も目に見えるほどではなかった。
それでも、生真面目な宗像さんは、一度命じられたら、
端から端までモップをかけ、祭壇を磨かないと気が済まないみたい。
その時、１２時を知らせる鐘が鳴り響いた。

「くそ……やっぱり終わらなかった！！」

苛立つ宗像さん。眉間の皺もいっそう深い。

「宗像さん、掃除は間に合わなくっても、せめてお客さまを笑ってお迎えしましょう。
そんな顔しなくても、エフレム神父もわかってくれます」

ふと、ため息をついて宗像さんは磨いている石の彫像を示した。

「あの書物を記している聖ペテロの顔見えるか」

「まあ、とても厳格なお顔ですけど」

確かに、聖ペテロは厳格なおじいさんの顔をしている。

「そういうもんなんだ。お前も黙って掃除しろ」

聖人と自分を一緒にするなんて、大それてる気もするけど、そんなこと言ったら、もっと怒りそう。

「でも、礼拝堂に居るときは、おだかやかな心を忘れないで、昔シスターに教わりましたよ。」

「…………」

宗像さんは、ちょっと決まり悪そうに眉根を寄せると、数回咳払いした。

「じゃ、あの悪魔の絵はどんな顔をしている」

「え！？　まあ確かに、笑ってますけど……！！」

たじろく私を、宗像さんが苦笑した。

「く……………」

宗像さんが笑った。笑ったというには、ちょっと…ひきつっているけど……

その時、礼拝堂の扉が開いた。
その隙間から、様子を見にきたエフレム神父の顔がのぞいた。

「二人とも、お掃除お疲れ様！
お陰で、礼拝堂に胸を張ってお客様をお迎えできそうですよ。」

「いえ、すみません。実はまだ終わらなくて」

宗像さんは、エフレム神父に正直に頭を下げる。

「いいんですよ、宗像。
実のところ、今日は掃除そのものより、貴方とマリアに協力して欲しかったんです。
でも、その願いが叶ったのは、貴方の笑顔を見ればわかります」

「え……！？」

今日は二度も同じことを言われて、宗像さんは神妙な顔をした。
だけど、最後に私に不器用な笑顔を見せてくれたのを、私は見逃さなかった。

まだまだ、本当に打ち解けるまでに時間はかかりそうだけど、
いつかもっと、宗像さんの屈託のない笑顔に出会えますように……
私は、しかめっ面の聖ペテロの絵に、こっそりお祈りをした。